друзьям и сердито сказал, чтобы они поспешили, если не надумали нарушить уговор. И только скрипачи переступили порог странного дома, как дверь за ними бесшумно затворилась. Тут они, наконец, увидели свет и услышали шум, крики и смех. Старик провел их еще через одну дверь, и они очутились в роскошном бальном зале невиданной красоты.
В углу стоял длинный стол, заставленный диковинными яствами. От одного их вида у Джона и Эластера слюнки потекли.
За столом сидели прекрасные дамы и кавалеры, разодетые в шелк и атлас, все в кружевах и в украшениях.
- Присаживайтесь к столу и ешьте не стесняясь,-при
гласил друзей гостеприимный старик.
Но скрипачи не нуждались в особом приглашении. Давненько им не доводилось так поесть и столько выпить! И когда они уже наелись и напились вдосталь, Джон вдруг заметил, что старик куда-то исчез. Он сказал об этом своему другу, на что тот ответил:
- По правде говоря, как он выходил из зала, я не видел, но в этом странном доме меня ничто не может удивить.
Вставай, Джон, бери-ка свою скрипку, и давай сыграем
в благодарность за такой прекрасный ужин.
Скрипачи заиграли, а нарядные кавалеры и дамы пошли танцевать. И чем быстрей мелькали в воздухе смычки, тем быстрей кружились танцоры. Никто и не думал об усталости.

Эластеру и Джону показалось, что они играют всего полчаса, когда вдруг в зале опять появился тот старик, так же неожиданно, как исчез.
- Довольно играть! - приказал он.- Скоро рассвет.
И вам пора в путь.
С этими словами он вручил скрипачам по мешку с золотом.
- Но мы играли совсем недолго и даже не устали, за
что же нам столько денег? - спросил честный Джон.
- Берите и ступайте,- коротко ответил старик.
Молодые люди послушно взяли деньги и ушли, очень до
вольные своей удачей.
Первым странную перемену в окружающем заметил Эла-стер, когда они были уже близко от города.
- Откуда здесь эти новые дома? - подивился он.- Ручаюсь, вчера вечером на этом месте был пустырь.
- Вечером было темно,- отвечал Джон,- ты мог их н заметить. К тому же эти дома мне вовсе не кажутся таким уж новыми.
- А этот мост ты вчера видел? - спросил Эластер.
- Точно не помню,- ответил неуверенно Джон.
- Если б он был вчера, мы бы по нему прошли, ведь верно?
Джона начало разбирать сомнение. Все теперь казалось ему не таким, как вчера. Он решил обратиться к прохожему и выяснить, там ли они находятся, где предполагают. Но первый, кого они встретили, оказался очень странно