Жил-был в давние времена король, и был у него один-единственный сын. А уж пригож был молодой принц! Таких на всем свете больше не сыскать! И сердцем он был добр, и умом не обижен. Одно плохо: очень уж кичился принц своим саном, разумом и красотой! Уродов вокруг себя он терпеть не мог. Подавай ему только красавцев да красавиц!
- Как гляну на урода, так мне тошно делается! - бывало, говорил он.
Довелось однажды принцу со своими придворными в отъезжем поле охотиться. Стали они станом у самой проселочной дороги и завтракают. И видят вдруг: едет по дороге старик на шелудивом коньке верхом.
Уж до чего был неказист с виду тот старик! И горбатый, и одноглазый, и кривошеий, а одежка на нем бедная да грязная. И лошадь под стать хозяину - конек маленький, брюхатый, косматый да еще хромой на переднюю ногу. Одним словом - кляча крестьянская заезженная!
- Фу! - закричал принц.- Глаза бы мои на это уродство не глядели! Убрать с дороги старикашку поганого вместе с его поганой клячей! Ну и уроды! Из-за них кусок в горло не идет!
Придворные рады стараться - прогнали ездока-оборванца, и вскоре он скрылся из виду.
Но старик-оборванец вовсе не был таким жалким и беззащитным, каким прикинулся. Был он искусный колдун и надумал проучить спесивого королевича, чтоб неповадно

ему было над несчастными уродами да над бедняками измываться.
Вскоре снова предстал он перед принцем в обличье кривого старика, тронул его своим посохом и сказал:
- Узнаешь теперь, сладко ли живется такому коньку,
как мой! Будь в его шкуре, покуда незамужняя принцесса не скажет тебе: "Друг ты мой любезный!"
Только вымолвил он эти слова, как обернулся красавец принц точь-в-точь таким же жалким коньком, что и стариковский. Прежде принц на такого бы и не взглянул!
В замке переполох: пропал королевский сын, и никто не знает, куда он подевался.
А принц тем временем бродил по лесу в обличье понурого конька, ростом с теленка, да винил во всем и бранил самого себя. Понял он наконец: никогда спесь к добру не приводит!
Понять-то понял, да поздно! И что ему теперь делать, он не знал. Идти домой в королевский замок не стоит: все равно никто его там не признает.
Голодный и бесприютный, ходил он по лесу день, ходил другой. А на третий день случилось так, что увидел конька крестьянский паренек Ханс. Подошел к нему мальчик, ласково заговорил, по холке потрепал, вот конек за ним и увязался. Так вместе и пришли они к Хансу домой. А жил Ханс с отцом на лесной опушке.
- Погляди-ка, отец! - сказал мальчик.- Вот тебе